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¿Qué son las curvas de nivel?

¿Sabes qué son las curvas de nivel? Si no lo tienes claro has llegado al sitio adecuado, ya que en este artículo te contamos qué son, para qué sirven, los tipos que existen y sus principales características. A simple vista pueden parecer simples líneas dibujadas en un mapa, pero son capaces de darte más información de la que te imaginas.

Definición de curvas de nivel 

Las curvas de nivel son líneas imaginarias que unen puntos que tienen la misma altitud (cota) sobre el nivel del mar respecto a un plano de referencia concreto. Siempre y cuando sepamos interpretarlas, nos pueden dar una gran cantidad de información sobre un mapa topográfico.

Para representarlas de forma más sencilla, se debe de visualizar un corte perpendicular en la superficie del terreno, con un conjunto de planos paralelos entre sí y separados por la misma distancia unos de otros. Cada uno de estos planos que cortan el terreno forman una figura plana, a la que se le puede llamar curva de nivel o isohipsa. 

¿Para qué sirven las curvas de nivel?

El uso de las curvas de nivel, en términos generales, permite representar el relieve del terreno de forma muy sencilla y precisa en un plano. Se suelen utilizar para obtener información de la superficie, mejorar sus condiciones físicas y químicas y obtener un mejor aprovechamiento de ésta, ya sea para la producción forestal o agrícola.

Sin embargo, para saber usarlas de forma adecuada, hay que ser todo un experto en su interpretación.

curvas de nivel 1

Cota de punto y equidistancia entre curvas de nivel

La esquidistancia, cuando hablamos de curvas de nivel, hace referencia a la distancia que separa cada uno de los planos del terreno cortado, que es siempre la misma que se representa en un mapa.

Existen curvas de nivel que, representadas en el mapa, se ven de un color más intenso. Estas son las curvas de nivel maestras. No obstante, la equidistancia es la distancia entre todas las curvas de nivel, no solo entre las maestras.

Por otro lado, la cota de un punto hace referencia a la altitud definida de cada uno de los puntos que nos encontramos en un mapa. Normalmente, esta altitud es sobre el nivel del mar. Todos los puntos situados sobre una misma curva de nivel tendrán la misma cota. De manera que si queremos saber la altitud de un punto que se encuentra entre dos curvas de nivel, éste tendrá una altitud comprendida entre esos dos valores.

Principales tipos de curvas de nivel

Además de no ser, normalmente, paralelas entre sí, las curvas de nivel que se  pueden observar en los mapas se pueden dividir en tres tipos: las maestras, las auxiliares y las comunes. No obstante, existen otras muchas clases secundarias como la de depresión, la clinográfica, la de configuración o la de pendiente general.

  • Maestras o directrices: Este tipo de curva de nivel se representan con un trazo más grueso que las demás y se encarga de indicar la altitud de forma numérica para todos los puntos que presenta la curva. Lo correcto es que cada 5 curvas se trace una curva maestra. Gracias a éstas se puede visualizar la información de manera más rápida.
  • Auxiliares o intermedias: Se suelen utilizar en mapas donde la equidistancia entre las curvas de nivel es tan grande que no permite obtener información sobre la topografía del terreno. Estas se representan con líneas discontinuas y se suelen situar entre dos curvas de nivel comunes. Te ponemos un ejemplo: si tenemos dos curvas de nivel, una de 200 metros y la otra de 240, la curva intermedia tendría 229 metros de cota.
  • Comunes: Estas son las más utilizadas y se encuentran entre las curvas de nivel maestras. Irás acompañadas las auxiliares si necesitamos aumentar el número de curvas de nivel en algunas zonas del mapa.

Características de las curvas de nivel

Antes de empezar a interpretar un mapa de curvas de nivel, es importante conocer algunas de sus principales características:

  • Nunca se bifurcan.
  • Cuando están muy separadas indican pendientes suaves, cuándo están muy juntas indican pendientes pronunciadas.
  • Las de una superficie plana son paralelas.
  • Nunca se cruzan entre sí. La una excepción es en el caso de un socavón o cueva.
  • No puede estar situada entre otras dos de menor o mayor cota que ella.
  • Cada una de ellas cierra en sí misma. 

curvas de nivel 2

Conclusión

Como has podido comprobar, las curvas de nivel te pueden dar muchísima información sobre el relieve de un terreno. Tanto la intensidad de sus líneas, como el tipo de trazo e incluso la forma o la distancia entre ellas son elementos que te aportan datos relevantes en cuanto a los accidentes de la superficie. ¡Cuando empieces a dominar su interpretación descubrirás un mundo muy interesante!